Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. В новом месте он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, помешанная на дисциплине и контроле. Её железная воля и безупречный порядок становятся для Макмёрфи вызовом, который он не в силах проигнорировать.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленному режиму. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой неукоснительный контроль.
